Naast milieuvervuiling en nucleaire oorlog kunnen mensen, die momenteel aan de top van onze soort staan, mogelijk worden weggevaagd door genetische manipulatie. Dit is het argument van 'Sapiens' dat Homo sapiens zou kunnen verdwijnen als de mens door middel van biotechnologie naar een nieuwe soort evolueert.
Op aarde staan mensen momenteel bovenaan de voedselketen. We zijn in staat steden te bouwen, atomen te splitsen, de oorsprong van het universum te onderzoeken en nog veel meer. Het is niet overdreven om te zeggen dat we op het toppunt van onze krachten zitten. Maar kun je geloven dat wij, Homo sapiens, zouden kunnen uitsterven in deze bloeiende soort? Je zou kunnen denken dat het uitsterven van de mens veroorzaakt kan worden door milieuvervuiling of een kernoorlog. Je zou gelijk hebben. Er bestaat een risico op uitsterven van de mensheid als gevolg van door de mens gemaakte dingen, kernwapens, enz.
Maar dit zijn bedreigingen die we kunnen herkennen en waarop we ons kunnen voorbereiden. We kunnen de planeet beschermen door middel van milieuactivisme, en we kunnen het risico op een kernoorlog verkleinen door onderhandelingen over de vermindering van kernwapens. Het probleem is dat de bedreigingen waarmee we worden geconfronteerd niet alleen de bedreigingen zijn die we kunnen zien. Er kunnen nieuwe soorten uitstervingsrisico's op ons wachten die we niet hadden voorzien.
Maar dat is niet het soort uitsterving waar we in Homo sapiens mee te maken hebben. De meeste mensen denken aan uitstervingen veroorzaakt door vernietiging van leefgebieden of jacht, en milieuvervuiling en nucleaire oorlog zijn voorbeelden van dit soort uitstervingen, maar het uitsterven beschreven door de auteurs van 'Sapiens' is het natuurlijke uitsterven van de soort Homo sapiens naarmate we verder gaan dan de grenzen van de bestaande biologie en worden niet langer 'Homo sapiens'. Eén zo’n “uitstervingsscenario” is biotechnologische uitsterving, of uitsterven door evolutie door genetische manipulatie.
Hoewel dit scenario misschien ver in de toekomst lijkt, is het misschien niet zo vergezocht gezien de snelheid waarmee de genetische manipulatie zich ontwikkelt. Mensen zijn voortdurend op zoek naar iets beters en hebben daarbij technologieën ontwikkeld die verder gaan dan de natuurwetten. Hoewel deze technologieën veel positieve aspecten hebben, kunnen ze ook bijwerkingen veroorzaken die we niet begrijpen.
Al het leven op aarde is het resultaat van natuurlijke selectie, en dat geldt ook voor ons, Homo sapiens. Natuurlijke selectie is het proces waarbij individuen met eigenschappen die beter geschikt zijn om in een bepaalde omgeving te overleven, overleven en veel nakomelingen achterlaten, zodat die eigenschappen worden doorgegeven en over een lange periode evolueren. In het geval van giraffen bijvoorbeeld waren er zowel giraffen met lange als met korte nekken, maar de giraffen met korte nekken, die niet in staat waren bladeren van hoog in de bomen te eten, werden geruimd en verdwenen, waardoor de langhalsgiraffen achterbleven. giraffen met nek om te overleven. Sinds het leven op aarde verscheen, zijn alle levende wezens onderworpen aan natuurlijke selectie. Bij natuurlijke selectie duurt het lang voordat een soort evolueert naar een andere soort en volledig nieuwe kenmerken verkrijgt. Het is bijvoorbeeld niet mogelijk dat een hagedis plotseling vleugels krijgt. Hierdoor is ‘evolutionair uitsterven’, zoals we het gaan noemen, erg moeilijk te realiseren. De meeste soorten die uitgestorven zijn, zijn verdreven door concurrenten of omgevingsfactoren.
Maar de afgelopen jaren heeft Homo sapiens een kracht verworven die verder gaat dan natuurlijke selectie en die ons in staat heeft gesteld dingen te doen die ooit als onmogelijk werden beschouwd. Die macht is genetische manipulatie. De moderne wetenschap heeft al het punt bereikt waarop we wezens kunnen creëren zoals groen fluorescerende konijnen of insulineproducerende E. coli – met andere woorden: individuen met compleet nieuwe eigenschappen die niet aanwezig zijn in hun soort. Dit is geen natuurlijke selectie, maar intelligent ontwerp, gedreven door menselijke behoeften. Naarmate genetische manipulatie vordert, zal het steeds gemakkelijker worden om dit te doen, en er zal steeds meer mogelijk zijn. Op een dag zullen zelfs mensen, Homo sapiens, eigenschappen kunnen wijzigen door middel van genetische manipulatie. We zullen genetisch mensen kunnen creëren met een hoger IQ, mensen die immuun zijn voor ziekten, enzovoort. Als we onze genen op deze manier blijven manipuleren, kunnen we op een dag een nieuwe soort worden die niet Homo sapiens is. Dat zou het einde betekenen van Homo sapiens.
Op het eerste gezicht is dit misschien niet logisch. Waarom zou het manipuleren van onze genen ons niet langer Homo sapiens maken, en ons niet alleen een betere Homo sapiens maken? Om dit te begrijpen, nemen we het voorbeeld van mensen en bacteriën. Mensen zijn geëvolueerd uit bacteriën, maar iedereen weet dat mensen en bacteriën niet dezelfde soort zijn. Kortom, er is een punt waarop de genen van een soort blijven veranderen en het niet langer die soort is.
Deze veranderingen zijn niet alleen beperkt tot fysieke eigenschappen. Naarmate onze genen veranderen, kunnen ook onze intellectuele vermogens, emoties en psychologische toestanden veranderen. Een mens met nieuwe genetische eigenschappen zal een andere mentaliteit hebben dan de oorspronkelijke Homo sapiens. Dit is niet alleen evolutie, maar een fundamentele verandering in de menselijke soort zelf.
In het geval van bacteriën zijn het natuurlijk nog steeds bacteriën, ook al zijn ze geëvolueerd. Maar mensen hebben het vermogen om anders te denken en beslissingen te nemen dan bacteriën. Als je een gezondere, slimmere versie van jezelf kunt worden, wie zou dat dan niet willen? Uiteindelijk zal Homo sapiens door toedoen van mensen worden geruimd en vernietigd.
Over het algemeen worden individuen geclassificeerd als behorend tot dezelfde soort als ze 1. zich met elkaar kunnen voortplanten, 2. dit vrijwillig doen, en 3. de resulterende nakomelingen vruchtbaar zijn. Naarmate we onze genen blijven manipuleren, kunnen we echter een punt bereiken waarop niet langer aan de bovenstaande definitie wordt voldaan. Met andere woorden: als we onze genen veranderen, kunnen we op een gegeven moment niet langer Homo sapiens zijn. Dus als we genetisch manipuleren om een superieur ras te creëren dat slimmer, gezonder en sterker is, zal er een punt komen waarop we onszelf niet langer Homo sapiens kunnen noemen, en Homo sapiens zal uitsterven.
De mogelijkheid van een biotechnologisch uitsterven van Homo sapiens is zeker een mogelijkheid. We moeten ons hier echter niet al te veel zorgen over maken, want in tegenstelling tot normale uitstervingen is dit uitsterven een onvermijdelijk onderdeel van onze vooruitgang. We moeten echter zorgvuldig nadenken over de sociale en ethische kwesties die gepaard gaan met genetisch gemanipuleerde experimenten en deze zorgvuldig aanpakken.
We moeten ook diep nadenken over onze eigen aard naarmate de technologie vordert. We moeten een serieuze discussie voeren over wie we willen zijn en welke richting we op willen gaan. De menselijke evolutie is niet alleen een kwestie van wetenschappelijke ontdekking; het is ook een proces van het vinden van antwoorden op de fundamentele vragen van ons bestaan.
