Vooruitgang in de biotechnologie houdt de belofte in van het voorkomen van ziekten, het verbeteren van fysieke en intellectuele capaciteiten en zelfs het creëren van een nieuw menselijk ras door middel van genetische manipulatie. De ethische en sociale kwesties die deze technologieën met zich meebrengen vereisen echter diep nadenken en sociale consensus.
Tegenwoordig bereikt de mensheid dingen die alleen in sciencefiction worden gedacht. We hebben grote sprongen gemaakt in wetenschap en technologie door talloze onderzoeksinspanningen, het creëren van snel en gemakkelijk transport, het opslaan van alle informatie ter wereld op één enkele computer en het vinden van behandelingen voor ziekten die ooit onbekend waren. Deze technologieën hebben ons in staat gesteld te genieten van een veel betere levenskwaliteit dan onze voorouders, en ze hebben ons ook in staat gesteld de grenzen van de mensheid te verleggen. Onderzoek op het gebied van de biotechnologie in het bijzonder geeft ons een glimp van de mogelijkheid om het tijdperk van Homo sapiens te beëindigen en een nieuw menselijk ras te creëren. Hoe zal biotechnologie het uitsterven van Homo sapiens veroorzaken?
Vooruitgang in de biotechnologie gaat niet alleen over genetische manipulatie. We hebben het hele menselijke genoom al geanalyseerd en gedecodeerd via het Human Genome Project, wat ons op het punt heeft gebracht waarop we niet langer aan onbekende ziekten hoeven te lijden. We hebben nu het punt bereikt waarop we specifieke genen nauwkeurig kunnen bewerken met behulp van CRISPR-Cas9, een technologie voor het bewerken van genen. Met deze technologie kunnen we niet alleen genetische ziekten voorkomen of behandelen, maar ook onze fysieke en intellectuele vermogens verbeteren. We kunnen bijvoorbeeld proactief genen verwijderen die dodelijke ziekten veroorzaken, zoals hartziekten of kanker, waardoor onze kansen op een gezond leven toenemen.
Momenteel is het vakgebied van de biotechnologie sterk betrokken bij de studie van genen. Genen worden geanalyseerd, hun functies worden ontdekt en ze worden opnieuw gecombineerd. De biotechnologieën die uit deze onderzoeken zijn voortgekomen, hebben dingen waarvan we dachten dat ze alleen in onze verbeelding bestonden, naar het rijk van de echte wereld gebracht. Gentransplantaties kunnen bijvoorbeeld worden gebruikt om eigenschappen van het ene organisme te creëren om in een ander organisme te verschijnen. Het is zelfs zo dat wetenschappers met succes het gen voor groene fluorescentie van een fluorescerende kwal hebben overgenomen en in het embryo van een wit konijn hebben geplaatst om zo een fluorescerend konijn te creëren. Het is alsof je een mobiele telefoon neemt en de mogelijkheid toevoegt om muziek af te spelen, toegang te krijgen tot internet en meer om een smartphone te creëren.
De mogelijkheden voor genoverdracht zijn eindeloos. Bacteriën die insuline synthetiseren, een behandeling voor diabetes, kunnen bijvoorbeeld genen krijgen om insuline in massa te produceren. Bacteriën delen zich in een zeer hoog tempo, dus het is gemakkelijk om een grote hoeveelheid insuline binnen te krijgen die niet te vergelijken is met het verkrijgen ervan uit vee. Gentransplantaties worden ook gebruikt om biobrandstoffen te maken en gewassen te verbeteren. Op deze manier kunnen we de genen van bestaande organismen naar eigen wens manipuleren.
Wetenschappers stoppen daar echter niet en proberen nu al de genen van uitgestorven organismen te manipuleren. Het team van Harvard-professor George Church werkt momenteel aan het creëren van een olifant met mammoetkenmerken, een zogenaamde 'mampanant', door olifantengenen te combineren met mammoetgenen, en ze werken momenteel aan het embryonale stadium, het stadium waarin een echt organisme wordt gecreëerd.
Naast het combineren van genen uit levende organismen, werken onderzoekers ook actief aan het synthetiseren van menselijk DNA om kunstmatig leven te creëren. Het team van Dr. Craig Venter bij het Craig Venter Institute (JCVI) in de Verenigde Staten heeft gewerkt aan het kunstmatig synthetiseren van DNA en het in bacteriën stoppen om kunstmatig leven te creëren. Als het combineren van genen hetzelfde is als het samenvoegen van wat je wilt uit verschillende sets Lego-blokken op de markt om een gebouw te creëren, is het creëren van kunstmatig leven hetzelfde als het maken van je eigen Lego-blokken in de vorm die je wilt en ermee bouwen.
In deze context zijn de vorderingen op het gebied van de biotechnologie meer dan alleen maar wetenschappelijke prestaties; ze stellen ons ook voor nieuwe uitdagingen die van ons vereisen dat we ethische en sociale kwesties in overweging nemen. Als het bijvoorbeeld mogelijk wordt om de fysieke en intellectuele capaciteiten van de mensheid te verbeteren door middel van genetische modificatie, zal het nodig zijn om een sociale consensus te bereiken over de vraag of deze technologieën op gelijke wijze op iedereen kunnen worden toegepast, of dat alleen bepaalde klassen ervan zullen profiteren. Een andere belangrijke kwestie zal zijn hoe ecologische verstoringen en nieuwe vormen van ethische dilemma's die kunnen voortkomen uit het overmatig gebruik van biotechnologie, moeten worden aangepakt.
Deze vooruitgang in de biotechnologie heeft het voor mensen mogelijk gemaakt de genen van dieren, planten en bacteriën te manipuleren. Het is ingewikkelder, maar niet onmogelijk, om menselijke genen te manipuleren, dus waarom zouden we geen biotechnologieën zoals genetische modificatie gebruiken om het huidige menselijke ras fysiek of intellectueel te verbeteren? Als we bijvoorbeeld de levensduur van mensen willen verlengen, kunnen we genen die verband houden met een lang leven verkrijgen van langlevende dieren zoals schildpadden, of deze in het laboratorium synthetiseren en in menselijke genen invoegen. We zouden ook menselijke genen kunnen analyseren om genen te vinden die ziekten veroorzaken en deze kunnen vervangen door normale genen.
Als menselijke genetische manipulatie zich blijft voordoen, zal er een punt komen waarop de genetische kloof tussen Homo sapiens en andere soorten onoverbrugbaar wordt en voortplanting door seksuele voortplanting onmogelijk wordt, wat betekent dat er een nieuwe soort zal ontstaan die anders is dan Homo sapiens. Homo sapiens zal dan zichzelf uitsterven als gevolg van de biotechnologie die zij hebben ontwikkeld, en de nieuwe soort zal de planeet domineren.
Dit is natuurlijk niet iets dat nu kan gebeuren. We beschikken niet alleen niet over de technologie om menselijke genen naar believen te manipuleren, maar we moeten ook de ethische problemen aanpakken die gepaard gaan met het experimenteren op mensen. Dit zijn echter problemen die in de loop van de tijd kunnen worden opgelost. De mensheid zal technologie blijven ontwikkelen, en op een dag zullen we menselijke genen gemakkelijk kunnen recombineren, en zal er een vorm van sociale consensus bestaan over ethische kwesties. Weinig mensen zullen bezwaar maken tegen het idee om mensen genetisch te modificeren om ze sterker, slimmer en intelligenter te maken. Zou dat de ethische kwesties dus niet op de een of andere manier oplossen en ons in de richting van het creëren van een betere mensheid brengen?
De vooruitgang in de biotechnologie heeft het voor mensen mogelijk gemaakt om de genen te manipuleren van levende wezens die momenteel bestaan of in het verleden hebben bestaan, en heeft de mogelijkheid geopend om een nieuw menselijk ras te creëren door mensen genetisch te modificeren. Vanuit dit perspectief ligt de toekomst van het nieuwe menselijk ras in onze handen. We kunnen beslissen welke fysieke kenmerken het zal hebben, welk niveau van intellectuele capaciteit het zal hebben en hoe het zich zal voortplanten. Moeten we dus, voordat we aan menselijke genen gaan sleutelen, niet diep nadenken over wat voor soort nieuwe mensheid we willen, en of deze op onze planeet zal kunnen gedijen?
