Het merkenrecht vereist dat een handelsmerk onderscheidend vermogen heeft voordat het kan worden geregistreerd, wat betekent dat het bij de consument associaties met een bepaald goed moet oproepen en geen gewone naam of openbaar merk mag zijn. Niet-traditionele merken, zoals kleuren, geluiden en geuren, kunnen ook worden beschermd onder het moderne merkenrecht.
Volgens het merkenrecht is een handelsmerk een teken, zoals een symbool, letter of vorm, dat iemand gebruikt om goederen die verband houden met zijn of haar bedrijf te onderscheiden van die van anderen. Handelsmerken zelf geven de herkomst van goederen aan en spelen een belangrijke rol bij het helpen van consumenten bij het kiezen van de goederen die zij willen. Voordat een merk als merk kan worden geregistreerd en door exclusieve monopolierechten kan worden beschermd, moet het eerst worden erkend als onderscheidend vermogen, wat betekent dat het iemands waren onderscheidt van die van anderen. Onderscheidend vermogen is een van de belangrijkste begrippen in het merkenrecht en heeft betrekking op het vermogen van een merk om bij consumenten associaties op te roepen met een bepaald product.
Volgens artikel 6 van de Merkenwet, ‘Vereisten voor de registratie van handelsmerken’, wordt een handelsmerk dat louter de algemene naam van een goed of een generieke naam voor dat goed is, doorgaans niet als onderscheidend erkend. Een gangbare naam is een naam die vaak wordt gebruikt om naar de waren te verwijzen, zoals appel, zout, enz. Het woord ‘appel’ kan bijvoorbeeld niet als handelsmerk worden geregistreerd omdat het een generieke term is die iedereen kan gebruiken. Maar zelfs als het een generieke naam is, kan er een handelsmerk op worden aangebracht als deze zo is ontworpen dat de betekenis van de tekens niet intuïtief duidelijk is, of als deze wordt gecombineerd met andere onderscheidende tekens of vormen om een onderscheidend geheel te vormen. Een afbeelding van een appel die op creatieve wijze is ontworpen of gecombineerd met een onderscheidend lettertype kan bijvoorbeeld in aanmerking komen als handelsmerk. Een generiek merk is een merk dat ooit het handelsmerk van een specifieke persoon was, maar de merkhouder heeft zijn controle over het merk versoepeld en anderen toegestaan het vrij en generiek te gebruiken. Een dergelijk tolerant merk kan als merk worden ingeschreven als het wordt gecombineerd met een ander onderscheidend merk.
Beschrijvende merken die louter de herkomst, kwaliteit, potentie of productiemethode van goederen aangeven, zijn evenmin inschrijfbaar. Dit komt doordat de herkomst van de goederen niet alleen aan de hand van deze merken kan worden geïdentificeerd, en concurrenten de vrijheid moeten hebben om deze te gebruiken om hun eigen goederen te karakteriseren. Beschrijvende merken zoals “topkwaliteit” of “natuurlijke ingrediënten” mogen bijvoorbeeld niet uitsluitend worden gebruikt omdat iedereen deze op zijn goederen zou moeten kunnen gebruiken. In deze gevallen dient het merkenrecht om eerlijke concurrentie te bevorderen en de belangen van consumenten te beschermen.
Bovendien worden handelsmerken die uitsluitend bestaan uit onderscheidende geografische namen, zoals de naam van een land of grootstedelijk gebied, gewone achternamen of bedrijfsnamen, zoals ‘Park’ of ‘Lee’, en eenvoudige en veel voorkomende tekens, niet als onderscheidend erkend. Een onderscheidende geografische aanduiding en een technische aanduiding van de oorsprong van goederen kunnen echter als collectieve aanduiding worden geregistreerd wanneer zij rechtstreeks worden gebruikt door een entiteit die uitsluitend bestaat uit personen die de goederen produceren, vervaardigen of verwerken waarvoor de geografische aanduiding kan worden gebruikt. Deze collectieve aanduidingen dienen als garantie dat goederen uit een bepaalde regio van hoge kwaliteit zijn.
Zelfs als een merk niet als onderscheidend vermogen wordt herkend, kan het toch als merk worden geregistreerd als het samen een nieuw idee vormt. Een combinatie van eenvoudige vormen of letters kan bijvoorbeeld als merk worden herkend als hierdoor een onderscheidend beeld ontstaat. Als een merk geen generiek of fantasievol merk is, kan het bovendien als handelsmerk worden geregistreerd als het ‘onderscheidend is door gebruik’. De reden hiervoor is dat als het merk door consumenten herkenbaar is geworden als markering van de goederen van een bepaalde persoon als gevolg van het gebruik ervan, zelfs voordat de aanvraag voor merkregistratie is ingediend, het al als handelsmerk functioneert en niet langer tegen deze gevolgen hoeft te worden beschermd. gratis gebruik door concurrenten. Door de registratie van dergelijke merken toe te staan, is het oorspronkelijke doel van het merkenrecht het beschermen van de reputatie van de eigenaar van het handelsmerk door te voorkomen dat derden het merk gebruiken voor oneerlijke concurrentie en om te voorkomen dat consumenten in verwarring raken over de herkomst van de goederen.
Er zijn bepaalde handelsmerken die niet in aanmerking komen voor registratie, zelfs als ze als onderscheidend vermogen worden erkend, zoals uiteengezet in artikel 7 van de Merkenwet. Openbare merken, zoals nationale vlaggen of de namen van internationale organisaties, kunnen niet worden geregistreerd omdat ze niet het exclusieve eigendom van een bepaalde persoon kunnen zijn en voor iedereen vrij beschikbaar moeten zijn. Bovendien kunnen handelsmerken die identiek zijn aan of lijken op de geregistreerde handelsmerken van anderen die eerder zijn gedeponeerd, verwarring bij consumenten veroorzaken over wiens goederen ze zijn. Dit is om de consument te beschermen en eerlijke concurrentie te garanderen. Als er bijvoorbeeld een handelsmerk wordt geregistreerd dat lijkt op het handelsmerk van een bekend merk, kan dit verwarring bij consumenten veroorzaken, wat kan leiden tot oneerlijke handel.
Het merkenrecht heeft ook de reikwijdte van handelsmerken uitgebreid naarmate de tijden zijn veranderd. Tegenwoordig kunnen niet alleen traditionele letters en vormen een handelsmerk zijn, maar ook kleuren, geluiden en geuren. Deze niet-traditionele handelsmerken worden gebruikt als middel om een sterke indruk op de consument te maken en het unieke karakter van een product te benadrukken. Een klankmerk kan bijvoorbeeld worden geregistreerd voor een bepaalde melodie die bij een bepaald merk hoort. Als zodanig beschermt het merkenrecht veel verschillende soorten handelsmerken, waardoor de zakelijke creativiteit wordt gestimuleerd en consumenten meer keuzemogelijkheden worden geboden.
Met al deze vereisten en procedures speelt het merkenrecht een belangrijke rol bij het beschermen van de creatieve merken van bedrijven, het voorkomen van verwarring bij de consument bij het kiezen van goederen en het bevorderen van eerlijke concurrentie op de markt. Merkregistratie doet meer dan alleen de rechten van bedrijven beschermen; het vervult een belangrijke functie in het algehele economische systeem.
