Gebaseerd op de realiteit van een vergrijzende samenleving zoals ervaren in plattelandsgebieden, legt deze cursus neurodegeneratieve ziekten zoals dementie en de ziekte van Parkinson uit. De soorten neurodegeneratieve ziekten, hun symptomen, behandelingsuitdagingen en recente onderzoekstrends zullen worden geïntroduceerd, en de impact van deze ziekten op individuen en de samenleving zal worden besproken.
Toen ik op het platteland woonde, waren al mijn buren ouderen, waardoor ik me zeer bewust werd van onze vergrijzende samenleving met zijn groeiende ouderenpopulatie. Ik zag veel ongemakken van ouderen en dacht veel na over hun leven, dat ontsierd werd door vele ziekten. Met name lijden de meeste ouderen aan ziekten die verband houden met het zenuwstelsel, zoals dementie en de ziekte van Parkinson. Laten we eens kijken naar enkele van deze neurodegeneratieve ziekten.
Neurodegeneratieve ziekten zijn een groep ziekten die worden veroorzaakt door de langzame en constante dood van zenuwcellen in een of meerdere delen van het zenuwstelsel. De exacte oorzaak van deze ziekten is nog steeds onbekend, maar sommige zijn geïdentificeerd als giftig of voedzaam. Bovendien zijn neurodegeneratieve ziekten progressief en moeilijk te stoppen, en medicijnen en operaties zijn niet altijd effectief in het omkeren van de ziekte, wat betekent dat er geen remedie is, wat verwoestend kan zijn voor zowel gezinnen als patiënten.
Er zijn verschillende soorten neurodegeneratieve ziekten. Hiertoe behoren bijvoorbeeld dementie en de ziekte van Parkinson. Andere voorbeelden zijn amyotrofische laterale sclerose en de ziekte van Huntington.
Dementie is het verlies van de mentale (intellectuele) vermogens van een persoon en het vermogen om deel te nemen aan sociale activiteiten. Wanneer de dementie ernstig genoeg is om iemands dagelijks leven te ontwrichten, noemen we het dementie. Met andere woorden: dementie is niet per se een diagnose, maar een syndroom (symptoomcomplex) dat een groep symptomen beschrijft die aan bepaalde criteria voldoen. Er zijn veel verschillende oorzaken van dementie, waaronder de ziekte van Alzheimer, vasculaire dementie en diffuse Lewy body dementie. Symptomen van dementie kunnen variëren van milde geheugenstoornissen tot zeer ernstige gedragsstoornissen. Naast geheugenstoornissen kan er sprake zijn van enige mate van beperking op gebieden zoals denken, redeneren en taal, en persoonlijkheidsstoornissen, persoonlijkheidsveranderingen en ongewoon gedrag kunnen ook optreden naarmate de ziekte voortschrijdt. De ziekte van Alzheimer, die verantwoordelijk is voor het grootste deel van de gevallen van dementie, wordt gekenmerkt door hoge niveaus van toxiciteit en neuronale dood, waardoor wetenschappers speculeren dat toxiciteit en neuronale dood verantwoordelijk zijn voor dementie.
Een ander klassiek voorbeeld van een neurodegeneratieve ziekte is de ziekte van Parkinson. De ziekte van Parkinson is een chronische, progressieve degeneratieve ziekte van het zenuwstelsel, veroorzaakt door het geleidelijke verlies van dopamine-neuronen in de substantia nigra van de hersenen, gekenmerkt door stijfheid, bradykinesie (traagheid van beweging) en posturale instabiliteit. De exacte oorzaak van deze ziekte is nog onbekend, maar genetische en omgevingsoorzaken worden onderzocht. De eerste symptomen van de ziekte van Parkinson zijn meestal trillingen in de handen of armen, ongemakkelijke gewrichtsbewegingen en klachten over ongemak. De vier belangrijkste tekenen en symptomen van de ziekte van Parkinson zijn rusteloosheid, stijfheid, traagheid van beweging en houdingsinstabiliteit.
Andere ziekten zijn onder meer de ziekte van Huntington, die wordt veroorzaakt door een chromosomale afwijking, en amyotrofische laterale sclerose, een ziekte van de motorneuronen die bekend staat als de ziekte van Lou Gehrig.
Deze neurodegeneratieve ziekten zijn moeilijk te behandelen omdat de exacte oorzaak van de ziekte onbekend is. Neurowetenschappers werken echter aan manieren om niet alleen de incidentie van de ziekte te verminderen, maar ook om het optreden van symptomen in de vroege stadia van de ziekte te vertragen zodra deze zich heeft voorgedaan, waarbij vitamine E en een medicijn genaamd selegiline de meest bestudeerde zijn. Vitamine E en selegiline, die worden gebruikt om patiënten te behandelen, zijn antioxidanten waarvan wordt gedacht dat ze hersencellen beschermen tegen vernietiging door giftige stoffen. Daarnaast werken neurowetenschappers hard aan het vinden van fundamentele behandelingen. Onlangs heeft een stamceltherapie genaamd Neurostem, die klinische proeven heeft ondergaan, bekendheid gekregen. Neurostem-AD is gebaseerd op hepatische mesenchymale stamcellen afkomstig uit navelstrengbloed. Dierstudies hebben aangetoond dat Neurostem-AD het amyloïde bèta-eiwit, dat giftig is voor neuronen, vermindert en de neuronale dood remt.
Het onderzoek naar neurodegeneratieve ziekten vordert elke dag en wetenschappers werken voortdurend aan het vinden van nieuwe manieren om deze te behandelen. Onlangs hebben innovatieve benaderingen zoals gentherapie aan populariteit gewonnen. Gentherapie houdt de belofte in om ziekten bij de wortel te behandelen door beschadigde genen te corrigeren of te vervangen. Als een mutatie in een bepaald gen bijvoorbeeld in verband wordt gebracht met de ontwikkeling van de ziekte van Parkinson, kan het mogelijk zijn de mutatie te corrigeren om de progressie van de ziekte te stoppen of te vertragen. Hoewel deze benaderingen nog in de kinderschoenen staan, kunnen ze een groot verschil maken in de toekomstige behandeling van neurodegeneratieve ziekten.
De neurodegeneratieve ziekten die we tot nu toe hebben besproken, zijn beangstigend omdat ze vrijwel onmogelijk te genezen zijn en langzaam evolueren. Patiënten die aan deze ziekten lijden, kunnen er wel twaalf jaar last van hebben. Het is in ons beste belang om een manier te vinden om deze ziekten zo snel mogelijk te genezen, omdat ze niet alleen de zenuwcellen in ons lichaam aantasten, maar ook het leven en het geluk van patiënten en hun families.
Neurodegeneratieve ziekten hebben niet alleen een enorme impact op het leven van individuen, maar ook op de samenleving als geheel. Sociale steun en beleidsinspanningen zijn nodig om deze ziekten te voorkomen en te beheersen. In een vergrijzende samenleving met een groeiende oudere bevolking is het bijvoorbeeld belangrijk om systematische preventieprogramma's en ondersteuningssystemen voor neurodegeneratieve ziekten zoals dementie op te zetten. Bovendien moet er psychologische en emotionele steun aan patiënten en hun families worden geboden. Dit is nodig om de last van de ziekte te verminderen en patiënten en hun families te helpen een beter leven te leiden.
Daarom moeten onderzoek en aandacht voor neurodegeneratieve ziekten worden erkend als een maatschappelijke uitdaging die verder gaat dan het persoonlijke niveau. Als we allemaal de ernst van deze ziekten begrijpen en werken aan preventie en behandeling, zullen we de dreiging van neurodegeneratieve ziekten kunnen verminderen en een gezondere samenleving kunnen creëren.
