Patenten en bedrijfsgeheimen zijn de belangrijkste middelen voor de bescherming van intellectueel eigendom en spelen een belangrijke rol bij innovatie en economische ontwikkeling. De kwestie van de ontwijking van vennootschapsbelasting door ICT-multinationals en het debat over de introductie van digitale belastingen hebben aanzienlijke gevolgen voor de economische strategieën en belastinginkomsten van landen. Er is behoefte aan samenwerking en coördinatie tussen landen.
Octrooirechten zijn het wettelijke recht van de eigenaar van informatie over een uitvinding om gedurende een bepaalde periode uitsluitend gebruik te maken van het octrooi dat is verkregen door octrooiaanvraag en onderzoek door de bevoegde autoriteit. Het is een belangrijk middel om de rechten van uitvinders te beschermen en innovatie te stimuleren. Bedrijfsgeheimen daarentegen zijn productiemethoden, verkoopmethoden en andere technische of managementinformatie die nuttig zijn voor zakelijke activiteiten en onder bepaalde voorwaarden door de wet kunnen worden beschermd. Een specifiek productieproces of een klantenlijst kan bijvoorbeeld worden beschermd als bedrijfsgeheim. Zowel patenten als bedrijfsgeheimen zijn wettelijk beschermd intellectueel eigendom, en de informatie- en communicatietechnologie (ICT)-industrie is op dergelijk intellectueel eigendom gebouwd.
Naast de kwestie van de bescherming van intellectueel eigendom is de belastingheffing op de inkomsten die ICT-multinationals verdienen uit intellectueel eigendom recentelijk een probleem geworden. Sommige landen zijn bezig met de invoering van digitale belastingen op ICT-MNO's. Digitale belastingen zijn belastingen die worden geheven op het inkomen dat wordt verdiend door ICT-multinationals in landen die deze hebben ingevoerd. Het idee achter digitale belastingen is dat landen zich zorgen maken over het verlagen van de vennootschapsbelasting. Vennootschapsbelastingen zijn de belangrijkste belastingen die landen van bedrijven innen en worden geheven op de winsten die overblijven nadat de uitgaven zijn afgetrokken van de inkomsten uit de verkoop van goederen of diensten.
Veel ICT-multinationals zijn bekritiseerd omdat ze vennootschapsbelastingen ontwijken door dochterondernemingen op te richten in landen met aanzienlijk lagere vennootschapsbelastingtarieven en hun winsten naar die dochterondernemingen te sluizen. ICT-multinational Z richt bijvoorbeeld een dochteronderneming op in land A, dat een zeer laag vennootschapsbelastingtarief kent, en verleent deze onderneming het recht om haar patenten te gebruiken. Wanneer de dochteronderneming in land B, dat een hoger vennootschapsbelastingtarief heeft dan land A, inkomsten genereert uit het gebruik van het octrooi, betaalt Z de dochteronderneming in land B een royalty, een vergoeding voor het gebruik van het octrooi. Hierdoor wordt het winstbedrag dat onderworpen zou zijn aan vennootschapsbelasting op de dochteronderneming in land B tot een minimum beperkt. Deze ontwijkingsstrategie neemt vele vormen aan en vereist een nationale reactie.
Zelfs in landen waar veel hoofdkantoren van ICT-multinationals gevestigd zijn, is het innen van vennootschapsbelastingen op deze bedrijven problematisch. Sommige landen staan echter defensief tegenover het invoeren van digitale belastingen, omdat de activiteiten van ICT-multinationals belangrijk zijn voor het leiderschap van hun land in de sector. Dit is gebaseerd op een evenwicht tussen economische en nationale strategische belangen.
Een belangrijker kwestie voor landen met leidende ICT-industrieën zou de internationale versterking van de bescherming van ICT-intellectueel eigendom kunnen zijn. In theorie ontmoedigt een zwakkere bescherming van intellectueel eigendom de creatie van nuttige kennis en stagneert de kennisvooruitgang, terwijl een sterkere bescherming van intellectueel eigendom de toegang tot die kennis verhindert, wat slechts enkelen ten goede komt. Als de eerste de kosten van aantrekking worden genoemd en de laatste de kosten van toegang, dan is het optimale niveau van bescherming van intellectueel eigendom daar waar de som van de twee kosten tot een minimum wordt beperkt. Landen stellen hun niveau van bescherming van intellectueel eigendom op dat niveau.
Uit een onderzoek dat de relatie tussen octrooibescherming en nationaal inkomen aantoonde, bleek dat boven een bepaald niveau van het nationaal inkomen de octrooibescherming doorgaans sterker is naarmate het nationaal inkomen stijgt, maar dat landen met de laagste inkomensniveaus een zwakkere octrooibescherming hebben dan landen met lagere inkomens. Dit suggereert dat landen ook van mening verschillen over het optimale niveau van bescherming van intellectueel eigendom. Sommige landen met lage inkomens kunnen bijvoorbeeld de behoefte voelen om de octrooibescherming voor vroege industriële ontwikkeling te versoepelen, terwijl landen met hoge inkomens wellicht sterkere bescherming zoeken om innovatie verder te stimuleren.
Concluderend: patenten en bedrijfsgeheimen beschermen elk op verschillende manieren intellectueel eigendom, en spelen een belangrijke rol in de economische ontwikkeling en innovatie van een land. Tegelijkertijd is de introductie van nieuwe belastingregimes, zoals digitale belastingen, een belangrijk gespreksonderwerp geworden in de mondiale economische omgeving. Landen moeten samenwerken en coördineren om deze complexe problemen aan te pakken.
