De mensheid is een tijdperk binnengegaan waarin zij haar eigen evolutie kan kiezen door middel van biotechnologie en genetische manipulatie. Dit brengt niet alleen biologische veranderingen met zich mee, maar ook sociale, ethische en filosofische kwesties. We moeten overwegen of dit de richting is die we echt willen inslaan, en nadenken over de identiteit en aard van de mensheid.
‘Zeventigduizend jaar geleden was Homo sapiens een onbelangrijk, op eigenbelang gericht dier in een uithoek van Afrika. In de daaropvolgende tienduizenden jaren werd de soort de meester van de hele planeet en de vernietiger van ecosystemen.”
Als u het woord Homo sapiens niet kent, zou de bovenstaande beschrijving u een goed idee moeten geven van wat het is. Wij zijn het, het menselijk ras. De afgelopen 70,000 jaar hebben we veel vooruitgang geboekt. Dankzij de medische vooruitgang zijn we honderdjarig geworden, en dankzij de astronomische vooruitgang zijn we de eerste soort geweest die op de maan liep. De industriële revolutie en de digitale revolutie hebben ook ons leven drastisch veranderd, en de vooruitgang op het gebied van informatie en technologie heeft ons naar een manier van leven geleid als nooit tevoren. Het zal echter niet lang meer duren voordat deze soort door eigen toedoen aan zijn einde komt. Er zijn drie manieren waarop dit zou kunnen gebeuren: biotechnologie, cyborg-engineering en niet-organische engineering, en we zullen het biotechnologieperspectief bespreken.
De apocalyps in de context van Homo sapiens is niet het uitsterven van de dinosauriërs. Het gaat meer over evolutie dan over uitsterven. Evolutie is een langzaam proces dat zich over een lange periode afspeelt. Het is de wet van natuurlijke selectie en de huidige evolutietheorie, waarbij mutaties plaatsvinden en de soorten met de beste eigenschappen voor het milieu op dat moment worden geselecteerd, en generaties lang alleen de soorten met die eigenschappen overblijven. De biotechnologie heeft het echter voor mensen mogelijk gemaakt om de wetten van natuurlijke selectie te trotseren. Door genetische manipulatie creëren we nieuwe wezens die nog nooit eerder hebben bestaan, zoals Alba, het groen fluorescerende konijn, supervarkens met dubbele spiermassa en tomaten die niet rijpen. We zijn in staat om natuurlijke selectie te manipuleren voor ons eigen gemak en voordeel. Deze inspanningen reiken van dieren en planten naar mensen.
We zijn al op het punt aangekomen waarop we menselijke genen kunnen manipuleren om bepaalde ziekten te voorkomen of te behandelen. CRISPR-technologie heeft het mogelijk gemaakt om genen te bewerken, wat naar verwachting een revolutie teweeg zal brengen in de behandeling van kanker, genetische ziekten en meer. Bovendien hebben reproductieve technologieën zoals in-vitrofertilisatie (IVF) grote hoop gegeven aan onvruchtbare paren, omdat ze de mogelijkheid bieden een kind met gewenste eigenschappen te plannen.
In de toekomst zullen de meeste mensen alle eigenschappen hebben die ze willen, inclusief het knappe uiterlijk van Dong-won Kang, de creativiteit van Bill Gates en de kracht van Pacquiao. Een eigenschap is een vorm of eigenschap die een organisme bezit. Eigenschappen worden uitgedrukt door genen, en de structuur van menselijke genen is al in kaart gebracht door het Human Genome Project. Als je het gen vindt dat het uiterlijk bepaalt en het transplanteert met het gen van Dong-won Kang, het gen dat de creativiteit bepaalt en het transplanteert met het gen van Bill Gates, en het gen dat de kracht bepaalt en het transplanteert met het gen van Pacquiao, het bovenstaande zal worden bereikt, en wetenschappers verwachten dat er in de nabije toekomst een nieuwe soort zal verschijnen die op deze manier wordt geboren. Ze denken zelfs dat genetische manipulatie de al lang bestaande droom van onsterfelijkheid zou kunnen verwezenlijken. Zullen deze nieuwe soorten dezelfde soort zijn als wij? Soorten zijn de meest fundamentele eenheid voor het categoriseren van organismen. Het feit dat iets op elkaar lijkt, betekent niet dat het dezelfde soort is. Er zijn hominiden en neo-mensen die op elkaar lijken, maar hun eigenschappen zijn veel beter, en neo-mensen worden niet oud en sterven niet. Het zou moeilijk zijn om ze dezelfde soort te noemen.
Er is veel ethisch debat over dit soort vooruitgang tegen de natuur. De stabiliteit van de technologie is nog niet bewezen, en zelfs als deze zou worden gecreëerd, zou er aanvankelijk een ongelijkheid bestaan tussen rijk en arm, waarbij sommigen zich deze zouden kunnen veroorloven en anderen niet. Maar alle mensen zijn bang voor de dood en houden niet van oud worden. Yuval Harari, auteur van Sapiens, zegt dat het onmogelijk is om het verlangen naar het eeuwige leven te stoppen. Hij waarschuwt ook dat deze technologische vooruitgang meer inhoudt dan alleen biologische veranderingen; ze komen met sociale, ethische en filosofische kwesties.
Voordat dergelijke vooruitgang kan worden geboekt, zal de mensheid de vraag moeten beantwoorden of dit de richting van de evolutie is die we werkelijk willen inslaan. Zodra die vraag is opgelost, zullen genetisch gemanipuleerde soorten verdwijnen en zullen er nieuwe soorten met nieuwe eigenschappen ontstaan, die veel superieur zijn aan de soorten die voorheen hebben bestaan. Wij zullen de eerste soort zijn die op eigen kracht zal eindigen. Maar we moeten ook diep nadenken over wat we in dit proces zullen verliezen. Vragen over de menselijke identiteit, ethische normen en de aard van de mensheid zullen in de toekomst nog belangrijker worden.
