Om te overleven en zich voort te planten, concurreren planten door het vrijgeven van chemicaliën via allelopathie om de groei van naburige planten te remmen. Dit proces gaat verder dan eenvoudige concurrentie om te overleven en heeft een diepgaand effect op de balans en structuur van het hele ecosysteem.
Dieren strijden voortdurend om voortplanting en overleving. Grassen en bomen zijn niet anders. Om hun eigen overleving te garanderen, scheiden planten bepaalde chemicaliën uit hun wortels, bladeren en stengels af die de ontwikkeling, groei en voortplanting van andere naburige planten belemmeren. Dit wordt allelopathie of allelopathisch gedrag genoemd. En de chemicaliën die ze vrijgeven worden allelochemicaliën genoemd.
In feite is allelopathie niet de enige strategie die planten gebruiken om zichzelf te verdedigen of te overleven. Sommige planten produceren unieke chemische reacties op aanvallen van plagen of dieren, en sommige hebben zelfs een fysieke afweer ontwikkeld. Planten die doornen of microscopisch kleine haartjes op het oppervlak van hun bladeren hebben ontwikkeld, zijn voorbeelden van deze verdedigingsstrategieën. Deze fysische en chemische afweermechanismen vullen elkaar aan en dragen bij aan het overlevingspercentage van een plant.
Laten we eens kijken naar enkele specifiek bekende allelopathieën. De wortels van dennenbomen scheiden een nociceptieve substantie af, gallotannine genaamd, en daarom kunnen er maar weinig andere planten onder de gigantische bomen leven, laat staan mijn baby alleen. Salvia, een struiksoort afkomstig uit Californië, VS, produceert een vluchtig hekwerk, en het is bekend dat eucalyptus de groei van andere planten remt door eucalyptol uit de stengels, bladeren en wortels af te scheiden. De klaver in de hoek van uw gazon vecht meedogenloos tegen het gras om zijn territorium uit te breiden, dankzij het buskruit dat het afscheidt.
De concurrentie tussen planten is soms erg hevig en de resultaten kunnen een enorme impact hebben op hun omgeving. Het onvermogen van andere planten om onder pijnbomen te groeien speelt bijvoorbeeld een belangrijke rol bij het handhaven van het ecologische evenwicht van een bos. Dit leidt tot de dominantie van bepaalde plantengroepen, wat weer invloed heeft op de samenstelling van diersoorten in het gebied. Allelopathie gaat dus niet alleen over de concurrentie tussen planten, het heeft ook een diepgaand effect op de structuur en functie van het ecosysteem als geheel.
Planten zoals kruiden en geraniums, die gewoonlijk thuis worden gekweekt, hebben geen geur als ze alleen worden gelaten, maar een sterke bries of een duwtje kan een onverwacht sterke geur vrijgeven. Het is hun manier om indringers snel af te weren. Mensen denken dat het lekker ruikt, maar het is eigenlijk een verdedigingsmechanisme om zichzelf te beschermen tegen krachten van buitenaf. De giftigheid van solanine in aardappelspruiten of de scherpe geur van allicine in knoflook zijn beide nociceptieve stoffen die ons beschermen.
De verdediging van de plant tegen ziekteverwekkers maakt ook deel uit van het fenomeen allelopathie. Wanneer een ziekteverwekker zich aan de celwand van de plant hecht en zijn schadelijke stof inbedt, stuurt hij via de stomatale buisjes snel noodsignaalstoffen naar alle cellen. De wond induceert proteaseremmers die voorkomen dat de celwandeiwitten oplossen, waardoor de celwand lagen stijve lignine opbouwt en zelfs antibiotica zoals fytoalexinen produceert.
Daarnaast hebben planten ook het vermogen om zich aan te passen aan veranderingen in de omgeving. Ze veranderen voortdurend om zich aan te passen aan hun externe omgeving, zoals het aanpassen van de diepte van hun wortels of de grootte van hun bladeren als reactie op weersveranderingen of de voedingsstatus van de bodem. Dit aanpassingsvermogen zorgt ervoor dat ze in verschillende omgevingen kunnen overleven.
Planten spreken in chemicaliën. Zoals je weet voeden rupsen zich met dennennaalden en koolkevers met koolbladeren. Maar als rupsen en koolkevers aanvallen, staan dennennaalden en koolbladeren niet stil. In hun haast laten ze vluchtige chemicaliën, zoals terpenen en secterpenen, vrij uit hun wonden, en de wespen ruiken eraan en rennen erheen. Is het niet verbazingwekkend hoe ze de wespen het signaal geven dat ze hun natuurlijke vijanden moeten uitschakelen? Het zijn zulke zachtaardige wezens.
