Zelfrijdende auto's hebben het potentieel om de transportefficiëntie te vergroten en ongevallen te verminderen dankzij de technologische vooruitgang om hun omgeving te herkennen en te controleren. Verschillende bedrijven, waaronder Google en Volvo, lopen voorop en Zuid-Korea is actief betrokken bij de ontwikkeling van de technologie. Hoewel de commercialisering van autonome voertuigen nog steeds voor juridische en maatschappelijke uitdagingen staat, zullen ze in de toekomst een revolutionaire vorm van transport zijn.
Een autonoom voertuig, of zelfrijdende auto, is een auto die zonder menselijke hulp automatisch zijn weg naar een bestemming vindt. Met autonome auto’s zijn bestuurders niet langer nodig. Mensen zullen verlost zijn van de sleur van handmatig rijden en zullen meer tijd in de auto kunnen doorbrengen. Er wordt verwacht dat autonoom rijden de verkeersefficiëntie op de wegen aanzienlijk zal verbeteren en het aantal verkeersongevallen zal verminderen, omdat de auto zich bewust is van zijn omgeving en de auto zelfstandig bestuurt. Natuurlijk bestaat er bezorgdheid dat geautomatiseerde auto's kunnen worden gehackt, of dat er bij een ongeval aansprakelijkheidsproblemen tussen mensen en auto's kunnen ontstaan. De autonome voertuigtechnologie ontwikkelt zich echter zeer snel dankzij de vooruitgang in geavanceerde technische technologieën zoals computerwetenschap en elektronische besturing, dus het tijdperk van autonoom rijden lijkt onvermijdelijk. Met het recente succes van autonoom rijden tussen de Europese en Aziatische continenten en autonoom rijden in stedelijke centra, wordt verwacht dat autonome voertuigen in de niet al te verre toekomst gemeengoed zullen worden.
De ontwikkeling van zelfrijdende auto’s bestaat nog niet zo lang. In de jaren tachtig slaagde de Universiteit van München in Duitsland erin een zelfrijdende auto tot 1980 kilometer per uur te laten rijden, en de Europese Unie begon van 100 tot 1987 onderzoek te doen naar zelfrijdende auto's met het Eureka Prometheus-project. Sindsdien zijn verschillende bedrijven en universiteiten erin geslaagd in het verder en sneller rijden van autonome auto’s, vooral op snelwegen met relatief weinig onverwachte bochten. In 1995 reden ze met succes 2010 kilometer van Italië naar Shanghai, China, en recentelijk konden ze autonoom rijden in zeer complexe omgevingen zoals stedelijke centra. Vooral op dit gebied loopt Google voorop en heeft een aanzienlijk aantal zelfrijdende auto's ontwikkeld.
De ontwikkeling van autonome voertuigen vereist geavanceerde sensor- en softwaretechnologieën om de situatie rondom de auto nauwkeurig te herkennen, oordelen te vellen en de auto op de juiste manier te besturen. In de eerste plaats is de kerntechnologie het accuraat herkennen van de rijsituatie, dat wil zeggen het begrijpen van de omringende ruimtelijke informatie, zoals de afstand en grootte van verschillende objecten of obstakels die tijdens het rijden verschijnen. Dit gebeurt met behulp van geavanceerde sensoren, camera’s en radartechnologie. Als je in een stadscentrum rijdt, moet je rijstroken, borden en andere informatie lezen, dus heb je ook geavanceerde beeldverwerkingstechnologie nodig.
Ook de mogelijkheid om de positie en stand van het voertuig nauwkeurig te meten is van cruciaal belang. De absolute positie van het voertuig moet worden bepaald met een zeer kleine fout van centimeters of minder, waarvoor gebruik moet worden gemaakt van satellietsignalen en andere ruimtelijke informatie uit de omgeving. Ook onderzoek naar communicatiemethoden waarmee auto’s met elkaar kunnen communiceren is van groot belang. Autonoom rijden vereist een verscheidenheid aan complexe en geavanceerde technologieën om de positie van het voertuig nauwkeurig te bepalen in relatie tot de complexe reële ruimte eromheen, en om deze enorme hoeveelheid informatie te verwerken en te controleren.
Momenteel wordt Google beschouwd als het meest geavanceerde bedrijf in de ontwikkeling van autonome voertuigen. Google heeft zelfrijdende auto's ontwikkeld onder leiding van professor Sebastian Thrun van Stanford University, die in 2005 de hoofdprijs won in een wedstrijd voor zelfrijdende auto's, georganiseerd door het Amerikaanse ministerie van Defensie. Google's big data, Street View en andere technologieën zijn gecombineerd om een zelfrijdende auto te creëren die snel groeit. In 2010 reed het bedrijf met succes van San Francisco naar Los Angeles, een totale afstand van 224,000 kilometer. Als erkenning voor deze resultaten werd Nevada in 2011 de eerste staat ter wereld die zelfrijdende auto's op de openbare weg toestond. Naarmate de jaren 2020 vorderden, lieten steeds meer staten en landen autonome voertuigen op de openbare weg rijden. In 2023 kwamen volledig autonome taxidiensten commercieel beschikbaar in Californië, en in verschillende grote steden begonnen autonome shuttlebussen te rijden. Bovendien ontwikkelen veel landen in Europa en Azië in hoog tempo de regelgeving en infrastructuur voor de commercialisering van autonome voertuigen, waardoor deze steeds dichter bij gemeengoed komen.
Volvo, een Europese autofabrikant, ontwikkelt een enigszins ongebruikelijke vorm van autonome rijtechnologie, genaamd pack riding. Bij deze methode wordt de leidende auto vooraan in het peloton bemand door een menselijke chauffeur. De auto's erachter volgen automatisch dezelfde route, waarbij ze een bepaalde afstand houden tot de auto ervoor. Voertuigen die zich bij de groep hebben aangesloten, kunnen op elk moment de groep verlaten of een ander leidend voertuig verzoeken om lid te worden van de groep. Chauffeurs kunnen zien waar de leidende voertuigen naartoe gaan en zich aansluiten bij een groep met vergelijkbare bestemmingen, waardoor ze geen gedoe meer hebben met handmatig rijden.
Ook in Korea worden zelfrijdende auto’s ontwikkeld. Het Electronics and Telecommunications Research Institute (ETRI) heeft ESTRO ontwikkeld, een autonoom elektrisch voertuig. De auto rijdt zelf door informatie te ontvangen van sensoren die op de weg zijn geïnstalleerd en deze naar een gecentraliseerde computer te sturen. Autonoom rijden wordt ook onderzocht aan universiteiten zoals het Korea Advanced Institute of Science and Technology, Kookmin University en Korea University of Education and Technology. In november 2010 slaagde Hyundai Motor Company erin een zelfrijdende auto 4 kilometer lang te besturen met functies als het voorkomen van het verlaten van de rijstrook, stoppen voor een zebrapad, het vermijden van obstakels en het passeren door een smalle tunnel.
De technologie van autonome voertuigen verbetert elk jaar met grote sprongen. Hoewel de meeste technische problemen naar verwachting geleidelijk zullen worden opgelost, zijn er enkele sociale en juridische zorgen over autonoom rijden. In de eerste plaats wordt de aansprakelijkheid voor ongevallen bij een ongeval onduidelijk. Omdat passagiers niet langer hoeven te rijden, kan het moeilijk zijn om te bepalen wie de schuldige is: de mens, de computer, of de passagier en de fabrikant. Omdat het autorijden niet langer in de handen van een mens is, is het nu in de handen van een computer, die door hacking ernstige schade kan veroorzaken. Hacken kan ook leiden tot criminalisering, waarbij schuld onduidelijk wordt. Er is ook weerstand vanuit de transportsector (taxi's, bussen, enz.) en verzekeringsmaatschappijen, die moeten worden opgelost voordat zelfrijdende auto's op de markt worden gebracht. Naast dit maatschappelijke debat is er behoefte aan inzicht in en inleving in de verschillende voordelen van autonome voertuigen. Autonome voertuigen hebben het potentieel om de verkeersopstoppingen te verminderen, de vermoeidheid van de bestuurder te verminderen en de veiligheid op de weg aanzienlijk te verbeteren. Naarmate meer landen autonome voertuigen adopteren en de technologie volwassener wordt, zullen deze voordelen naar verwachting steeds meer gerealiseerd worden.
Er is nog een lange weg te gaan voor autonome voertuigen, omdat ze nog volledig moeten worden getest op veiligheid en er infrastructuur zoals geschikte wegomstandigheden aanwezig moet zijn. Nu de technische problemen worden opgelost, is het echter onvermijdelijk dat zelfrijdende auto’s gemeengoed zullen worden. We moeten vanuit een sociaal perspectief nadenken over enkele van de kwesties die over autonome voertuigen worden opgeworpen en ons voorbereiden op het nieuwe tijdperk. Net als in de films zal er een tijd komen dat we niet langer hard hoeven te rijden, maar gewoon in de auto stappen en gaan waar we maar willen wanneer het ons uitkomt. Naarmate zelfrijdende auto’s steeds meer geïntegreerd raken in ons dagelijks leven, zal de opwinding over de positieve veranderingen die deze technologie zal brengen en de toekomst die deze mogelijk zal maken alleen maar toenemen.
