Aanstaande ouders krijgen te horen dat de doofheid van hun ongeboren baby kan worden voorkomen door genetische modificatie. Genetische modificatietechnologie wordt niet alleen toegepast om ziekten te behandelen, maar ook om de intelligentie te vergroten, wat ethische controverses oproept. Het roept belangrijke vragen op over de toekomst en de aard van de mensheid, en professor Yuval Harari waarschuwt dat genetische modificatie het einde van Homo sapiens zou kunnen betekenen.
Een toekomstige ouder laat bij de gynaecoloog een routinetest doen voor haar baby, die over een paar maanden wordt verwacht. Terwijl ze op de uitslag wachten, vertelt de dokter hen met een zwaar gezicht dat er een ernstig probleem is. “Als je het kind laat zoals het is, wordt hij of zij doof geboren, maar als we nu de genen veranderen, kan hij of zij gezond geboren worden.” Welke ouder zou nee zeggen tegen dit aanbod? Sommigen zouden kunnen zeggen dat het onwenselijk is om een aandoening die is ontstaan door het natuurlijke bevruchtingsproces kunstmatig te elimineren. In het extreme geval roept dit de vraag op of een kind dat geboren wordt zonder een handicap als gevolg van genetische modificatie “anders” is dan een kind dat geboren wordt met een handicap zoals het is.
Laten we de situatie een beetje veranderen. Een arts zegt: “We hebben een nieuwe technologie ontwikkeld en met genetische manipulatie kan de intelligentie van uw kind drie keer zo hoog zijn als die van een normaal kind. Wilt u de procedure ontvangen?” Hoe verschilt dit voorstel van het vorige? Er is een groot verschil. Het veranderen van genen is een technologie die met voorzichtigheid moet worden gebruikt, omdat deze psychologisch weerzinwekkend kan zijn en ethische problemen kan oproepen als deze zonder onderscheid wordt gebruikt. Als het echter om de behandeling en preventie van ziekten of stoornissen gaat, bestaat er een relatief brede consensus over de noodzaak om dit te doen, omdat het het lijden van baby's kan verminderen. Als het echter gaat om het verbeteren van de intelligentie, lijkt er een gebrek aan rechtvaardiging en consensus te zijn over de noodzaak om genen aan te passen om extra vaardigheden te verwerven.
We zouden nog een stap verder kunnen gaan en een situatie kunnen krijgen waarin de meeste pasgeborenen procedures krijgen om de intelligentie te vergroten, het hart te versterken, enz. Het zou hetzelfde zijn als je kind naar school sturen omdat alle anderen het doen, en je hem een procedure geeft om maak ze slimmer. In deze situatie betoogt professor Yuval Harari dat “biotechnologie” (genetische manipulatie) zou kunnen leiden tot het einde van het menselijk ras (Homo sapiens).
In feite is genetische modificatie al gebruikt om muizen te creëren die “het geheugen en leervermogen aanzienlijk hebben verbeterd”, en als het op mensen wordt toegepast, zou het ons in staat kunnen stellen onze spieren te versterken, ons geheugen te verbeteren en ons eigen uiterlijk te kiezen. Biotechnologie is in de experimentele fase al veelbelovend en heeft het potentieel om een revolutie teweeg te brengen in de toekomst van de mensheid. Maar het omarmen van deze veranderingen is meer dan alleen een technische kwestie; het gaat om ethische, sociale en filosofische vragen.
Op basis van de bovenstaande voorbeelden is het moeilijk om het argument van prof. Yuval Harari te volgen dat biotechnologie tot het einde van de mensheid zal leiden. Integendeel, het lijkt mensen gelukkiger te maken. Het zijn dat geluk en verlangen, zegt Harari, dat ons naar het einde zal leiden. Het einde van de wereld door middel van biotechnologie is niet het ongelukkige einde dat we ons vaak voorstellen, zoals een meteorietinslag, een invasie van buitenaardse wezens of een nucleaire oorlog. Het zal het einde betekenen van Homo sapiens zoals wij die kennen, omdat we vrijwillig een nieuwe soort worden met het handige hulpmiddel van genetische manipulatie.
Hoewel genetische modificatie bij mensen nog steeds aan strikte beperkingen is onderworpen vanwege institutionele en ethische bezwaren, zal dit op een dag mogelijk wel mogelijk zijn naarmate er minder risicovolle methoden worden ontwikkeld en betrouwbaarder worden. Dit geldt vooral voor de preventie en behandeling van ziekten. Als genetische modificatie eenmaal is begonnen, kunnen andere verlangens ontstaan en verder gaan dan het genezen van ziekten, en worden gebruikt om betere fysieke en mentale vermogens te creëren. Als dat gebeurt, zullen mensen de lichamen die zij door natuurlijke selectie hebben gekregen, als ‘rommel’ gaan beschouwen en geleidelijk aan naar comfortabelere lichamen verlangen. Als iedereen dan een nieuw lichaam heeft, zal het huidige menselijke ras ophouden te bestaan.
De technologie is al aanwezig, maar er zijn nog steeds institutionele kwesties die moeten worden aangepakt, en er zijn nog steeds hindernissen die moeten worden overwonnen, omdat mensen hun zorgen nog moeten delen en consensus moeten bereiken. De eerste van vele vragen die we moeten beantwoorden is: wat is een mens? Wat een kind met zijn ouders verbindt, is genetische gelijkenis. Als mijn kind geen van mijn tekortkomingen zou hebben, zou ik blij zijn, maar ik zou me afvragen of ik hem of haar echt de mijne zou kunnen noemen. Op dezelfde manier geldt dat hoe minder gelijkenis we hebben met toekomstige generaties mensen, hoe dubbelzinniger het wordt over wat het betekent om mens te zijn.
Als we het argument van professor Yuval Harari aanvaarden, naderen we misschien een tijd waarin we het over onze eigen toekomst eens zullen moeten worden. Het is tijd om de vraag te beantwoorden die de biotechnologie stelt: wie ben jij, mens? Is een mens eenvoudigweg een combinatie van genen die niet gedefinieerd kan worden? Of hebben we het potentieel om naar iets beters te evolueren door onze genen aan te passen? Bij het vinden van antwoorden op deze vragen zullen we ons grote zorgen maken over de aard en de toekomst van de mensheid.
